백신의 역할과 중요성 : 감염병과의 싸움

인류 역사 중에 감염병 탓에 사망한 인구의 수는 셀 수 없을 정도로 많습니다. 예전에 비해 의학의 눈부신 발전을 이룬 현대에도 감염병으로 인해 사상을 입는 사람이 정말 많고, 비교적 가까운 2019년에도 코로나19 바이러스로 인해 전 세계는 팬데믹 상황을 맞이해 여러 방면으로 어려운 시기를 보냈습니다. 이처럼 감염으로 인해 어려움을 겪을 때 중요한 것 중의 하나는 바로 백신입니다. 전염병을 근절하고 예방하기 위해 필요한 가장 혁신적인 도구 중 하나가 바로 백신입니다. 감염으로 인해 혼란스러운 상황이 발생하면 백신은 감염을 예방하고 근절할 수 있게 도와서 인류의 건강을 보호하는 데 크게 기여하였습니다. 이번 글을 통해 백신의 역할과 중요성에 대해 알아보고 백신을 통해 감염병을 근절한 대표적인 사례를 말씀드리고자 합니다. 또한 백신의 미래와 과제에 대해 소개하겠습니다.

1. 백신의 원리와 역할

① 백신의 기본 원리

백신의 목적은 사람의 면역체계가 특정한 바이러스 혹은 박테리아에 대해 스스로 반응하고 신체를 보호할 수 있게 만드는 데 있습니다. 병원체(박테리아 혹은 바이러스)의 일부 혹은 약독화된 미생물 등을 체내에 주입하여 면역시스템에서 이를 위험으로 간주하고 파괴하는 경험을 하게 합니다. 그래서 이후 이와 유사한 병원체가 신체에 침투했을 때에도 능동적으로 병원체에 대응해서 싸워 신체를 보호하게 하는 원리로 작동합니다.

② 백신의 주요 역할

• 질병 예방 : 감염병이 발생하지 않도록 사전에 방지하여 개인과 사회를 감염병으로부터 보호합니다. 예를 들면 MMR백신을 통해 홍역을 예방하는 것입니다.
• 증중화 예방 : COVID-19 백신 접종을 시행한 후 코로나 19 감염자 중 중증자의 수와 사망률이 크게 감소하였습니다. 이처럼 백신은 감염을 예방하지 못 하더라도 감염병의 증상이 가볍게 억제하거나 중증화를 예방하기도 합니다.
• 집단 면역 형성 : 백신 접종한 사람이 많아져서 충분한 수의 사람이 특정 병원체에 대한 면역력을 보유하게 되면 백신 접종을 받지 못 해서 특정 병원체에 취약한 사람들도 간접적으로 보호받을 수 있습니다. 병원체를 옮기는 사람이 줄어들어서 병원체에 노출될 가능성이 줄어들기 때문입니다. 실제 예시로는 홍역 백신 접종이 대중화 되면서 백신 접종을 받지 않아도 홍역에 걸리는 사람이 줄어들었다는 것입니다.

2. 백신을 통해 감염을 근절한 사례는?

① 천연두

• 천연두의 역사 : 천연두로 인해 지난 수천 년 동안 전 세계에서 수백만 명이 목숨을 잃었습니다.
• 백신 개발 : 1796년에 최초로 에드워드 제너가 천연두 백신을 개발했습니다.
• 근절 과정 : 1967년에 WHO가 전 세계적으로 천연두 백신 접종 캠페인을 시작했으며 1980년에는 천연두가 완전히 근절되었습니다.
• 의미 : 백신을 통해 천연두가 근절된 것을 통해 우리는 감염증의 근절을 위해 백신이 반드시 필요하다는 것을 알 수 있게 되었습니다.

② 소아마비

• 역사적 배경 : 소아마비는 아이들에게 심각한 장애를 일으키는 질병으로 20세기 중반까지는 예방할 방법이 없었습니다.
• 백신 개발 : 조나스 소크가 1950년대에 불활성화 백신(1PV)를 개발했고, 앨버트 세이빈은 경구생 백신(OPV)을 개발했습니다.
• 근절 과정 : 세계적으로 소아마비를 근절하기 위해 WHO와 유니세프, 로타리 인터내셔널이 협력하여 이니셔티브(GPEI)를 시작했습니다.
• 결과 : 소수의 지역(파키스탄, 아프가니스탄 등)을 제외하고는 대부분의 지역에서 소아마비가 근절되었습니다.

③ 홍역

• 백신 도입 : 홍역 백신은 1963년에 도입되었으며, 이후 홍역의 발생률은 전 세계적으로 80% 이상 감소했습니다.
• 현재 상황 : WHO는 홍역을 목표로 집단 예방 접종 캠페인을 계속하고 있습니다.

3.백신과 공중 보건이 도전할 과제

① 낮은 백신 접종률과 백신 접종에 소극적인 태도

• 문제 : 백신에 대해 잘못된 정보가 퍼져 사람들이 백신을 불신하는 사례도 있습니다. 이로 인해 백신 접종률이 낮은 지역에서 홍역에 감염되는 사례가 증가하기도 했습니다.
• 해결책 : 백신의 중요성에 대한 인식을 높일 수 있도록 정확한 정보를 제공하는 등 공중 보건 캠페인을 진행합니다. 이때 지역사회와 신뢰관계를 구축하는 것은 필수입니다.

② 새로운 감염 유행에 대한 대응

• 문제 : COVID-19를 통해 세계가 새로운 감염에 대비해야 한다는 사실과 국제인 협력의 필요성을 인식했습니다.
• 해결책 : mRNA 기술과 같은 백신 개발 기술의 혁신적인 성장과 이를 위해 지속적인 관심이 필요하며 국제 보건기구와의 협력 강화가 중요합니다.

③ 백신의 접근성 문제

• 문제 : 저소득 국가에는 백신 공급이 원활하게 되지 않아 저소득 국가의 시민에게는 접근성이 부족합니다.
• 해결책 : 국제적으로 백신을 배포하기 위한 프로젝트를 확대해야 합니다.

4. 백신의 미래와 가능성

① 차세대 백신 개발

• 차세대 백신은 더 빠르고 효과적이며 부작용이 적은 방향으로 개발되고 있습니다.

② 국제협력의 중요성

• 과학의 발전을 통해 차세대 백신을 개발하는 것 뿐만 아니라 국제적인 협력을 통해서도 백신의 효과를 극대화할 수 있습니다. 국제기구와 정부가 긴밀하게 협력해야 감염이 세계적으로 유행하지 않게 대응할 수 있기 때문입니다.

결론: 백신과 감염증 박멸의 행보

백신은 인류과 감염병을 극복할 수 있도록 해준 중요한 도구입니다. 하지만 여전히 백신에 대한 불신과 신종 감염병에 대한 대응, 접근성 문제 등 극복해야 할 과제가 남아 있습니다. COVID-19 바이러스를 통해 우리가 배운 것이 있다면 신종 감염병은 언제나 발생할 수 있으며 전 세계 사람들이 과거에 비해 자유롭게 왕래하기 때문에 누구도 감염병으로부터 자유로울 수 없다는 점입니다. 그렇기 때문에 현대에 살아가는 사람이라면 감염과 이에 대응하는 백신에 관심을 가져야 하며 미래의 우리가 건강할 수 있게 준비해야 합니다.